Por Artigo elaborado com base em conteúdos técnicos e entrevistas publicadas por Angie Stump Denton na Drover’s/Farm Journal, adaptados e reescritos para o contexto editorial da Revista Ruminantes.
Durante décadas, o sector dos bovinos de carne tem debatido a existência de um “tamanho ideal” de vaca. A questão surge de forma recorrente porque o peso adulto do animal influencia diretamente os custos de manutenção, a eficiência produtiva e, em última análise, a rentabilidade da exploração. No entanto, especialistas alertam que não existe uma resposta universal e que o verdadeiro critério deve ser a relação entre o tamanho da vaca e o peso do vitelo desmamado.
Eficiência acima do peso absoluto
Segundo diversos especialistas em economia e produção animal, a vaca mais rentável não é necessariamente a maior nem a mais pequena, mas sim aquela que melhor se adapta ao ambiente produtivo e ao modelo de comercialização da exploração. A eficiência mede-se pela capacidade de desmamar, de forma consistente, vitelos com peso suficiente para compensar os custos associados à manutenção da vaca ao longo do ano.
Cada exploração opera num contexto próprio, condicionado pela disponibilidade de terra, qualidade das pastagens, clima, acesso a alimentos e mercado de destino. Assim, o peso adulto ideal varia de sistema para sistema, sendo pouco útil definir um valor absoluto aplicável a todos os casos.
Vacas maiores desmamam mais… mas a que custo?
A evolução genética das últimas décadas levou a um aumento progressivo do peso adulto das vacas, particularmente em sistemas norte-americanos. Esta tendência resulta, em grande medida, da seleção orientada para maiores pesos ao desmame e ao ano.
Em termos práticos, vacas de menor porte conseguem, com maior facilidade, desmamar uma percentagem mais elevada do seu peso adulto. À medida que o tamanho da vaca aumenta, essa relação tende a deteriorar-se. Vacas muito grandes podem produzir vitelos mais pesados, mas frequentemente com uma eficiência relativa inferior, quando analisada a percentagem do peso desmamado face ao peso adulto. Como explica Stump: “É mais fácil para uma vaca de 450 kg desmamar cerca de 45% a 50% do seu peso adulto. Quando as vacas atingem 635 a 725 kg, torna-se mais difícil, ficando frequentemente nos 30 e poucos por cento, podendo chegar, em média, aos 40% do peso adulto”.
Além disso, vacas maiores implicam custos acrescidos: maior consumo de forragem, concentrados e minerais, bem como despesas potencialmente superiores com maneio, sanidade e logística. Estes custos adicionais devem ser compensados por vitelos significativamente mais pesados para que o sistema se mantenha economicamente viável.
A perspetiva do produtor: a terra impõe limites
Do ponto de vista do produtor, a questão do tamanho da vaca está intimamente ligada à capacidade produtiva da terra. Ao longo das últimas décadas, os ganhos genéticos permitiram aumentar substancialmente os quilos de vitelo desmamados por vaca. No entanto, os recursos naturais — pastagem e água — continuam a ser finitos.
Em termos globais, o aumento do peso médio das vacas conduziu a uma redução do número de animais que uma determinada área consegue sustentar. Assim, para produzir a mesma quantidade total de carne, são hoje necessárias menos vacas, mas cada uma delas exige mais recursos. Quando este equilíbrio é ultrapassado, surgem problemas como vacas em má condição corporal, aumento de vacas vazias e vitelos mais leves.
A melhoria genética, quando bem gerida, permite mitigar estes riscos. Vitelos com maior taxa de crescimento podem compensar sistemas mais ajustados, permitindo, por exemplo, parições mais tardias ou desmames mais precoces, mantendo elevados níveis de produção por hectare.
Decisões de refugo: olhar além do peso do vitelo
As decisões de refugo são tomadas anualmente e baseiam-se, muitas vezes, na informação disponível no momento. Embora o registo de dados não seja uma prática universal, é uma ferramenta essencial para avaliar corretamente a produtividade individual das vacas.
Explorações bem organizadas associam o peso ao desmame de cada vitelo à respetiva mãe, permitindo medir o desempenho produtivo individual. O desafio surge quando estas decisões são tomadas com base exclusiva no peso do vitelo. As vacas maiores tendem a desmamar vitelos mais pesados, mas isso não significa, automaticamente, que sejam mais rentáveis.
Ao privilegiar apenas o peso ao desmame, corre-se o risco de eliminar progressivamente as vacas mais pequenas, conduzindo, ao longo do tempo, a um aumento do peso médio do efetivo e, consequentemente, dos custos de produção.
Análises económicas simples demonstram que, para justificar um aumento do peso adulto da vaca, é necessário um acréscimo significativo no peso do vitelo desmamado. Caso contrário, a maior dimensão do animal traduz-se apenas em custos adicionais.
Genética: crescer sem perder controlo do tamanho
O crescimento continua a ser um dos principais motores de rentabilidade nos sistemas de vacas de carne, uma vez que os vitelos são comercializados com base no peso. A seleção genética deve, por isso, continuar a valorizar características como o peso ao desmame e ao ano.
No entanto, essa pressão de seleção deve ser aplicada em equilíbrio com o controlo do tamanho adulto da vaca. As características relacionadas com crescimento, tamanho e carcaça apresentam herdabilidades moderadas a elevadas, o que permite ajustar os programas de melhoramento de forma eficaz.
Ferramentas como as Diferenças Esperadas na Progénie (EPDs) — conceito de origem norte-americana — ou os Valores Genéticos Estimados (EBVs), mais comuns na Europa, permitem selecionar animais que conciliem bom crescimento com um tamanho adulto adequado ao sistema de produção.
Nas últimas décadas, estas ferramentas permitiram melhorar o crescimento dos vitelos, mantendo níveis aceitáveis de facilidade de parto. O desafio atual passa por aplicar pressão de seleção suficiente, para evitar que o aumento do crescimento resulte num crescimento descontrolado do tamanho adulto das vacas.
Conclusão: não há vaca perfeita, há vacas eficientes
Não existe um tamanho ótimo universal para a vaca de carne. O que existe é uma relação de equilíbrio entre tamanho adulto, capacidade produtiva, custos de manutenção e recursos disponíveis. Vacas maiores só se justificam se desmamarem vitelos proporcionalmente mais pesados e se o sistema produtivo conseguir suportar os seus custos.
A chave está em avaliar o desempenho produtivo de cada vaca em função do seu próprio tamanho e do contexto da exploração. Quando essa análise é feita de forma integrada, a eficiência deixa de ser uma questão de dimensão e passa a ser uma questão de gestão.
